Zodiaque Bêtes immondes, déluges d’eau et de feu, Corruptions infernales et peurs bleues. Le bateau-dragon se rapprochait inexorablement des brigands. Un demi-li les séparait désormais de leurs ennemis. Sans se concerter, les défenseurs du Lotus d’or se préparèrent au combat. Tong Jen, son épée dans la main droite, une dague effilée dans la gauche, se plaça à la proue. Gibbon se précipita sur son arc et son carquois. Jade remit ses billes de plomb dans ses manches et sauta sur le plat-bord. Tao se déplaça vers le milieu, un poignard court dans chaque main. Il semblait dans son élément, ce qui était curieux pour un ancien prisonnier. La renarde se cacha sous le siège de Kian, lequel fouillait son sac pour y prendre une sarbacane qui lançait des flèches empoisonnées. La chamane n’avait pas bougé.
Elle fut la seule à remarquer que le jeune Mao se blottissait contre la renarde. Sa vie à la cour l’avait amolli. Les bandits étaient encore trop loin pour que des yeux humains distinguent leurs têtes repoussantes. Ceux qui les attendaient de pied ferme n’étaient autres que les douze génies du zodiaque. Il y avait le rat, le bœuf, le tigre, le lièvre, le dragon, le serpent, le cheval, la chèvre, le singe, le coq, le chien et le cochon. Horrifiée, Allia réalisa que sa troupe ne savait rien de l’ennemi qui leur barrait la route. Si ses équipiers ne lui obéissaient pas, ils mourraient. Elle saisit son tambourin, qu’elle frappa avec force pour en sortir un son qui les heurta au plexus, les clouant sur place.